Das schwarzhaarige Busenwunder war in der Rolle eines rassigen Halbbluts in dem Western "Outlaw" ("Geächtet") 1943 über Nacht berühmt geworden. Der Millionär Howard Hughes hatte das Model bei einer landesweiten Talentsuche ihrer üppigen Figur wegen ausgewählt.
Als feurige Zigeunerin ("Feuer im Blut") und Viehtreiberin in "Drei Rivalen" war sie in den 1950er Jahren auf der Leinwand zu sehen. Russell drehte mit prominenten Co-Stars, darunter Robert Mitchum ("Ein Satansweib") und Bob Hope ("Sein Engel mit den zwei Pistolen").
Ihren größten Filmerfolg feierte Russell im Schatten von Hollywoods blonder Sexbombe Marilyn Monroe. In Howard Hawks' "Blondinen bevorzugt" (1953) spielt sie die verlässliche Freundin Dorothy neben der naiven, männerhungrigen Lorelei. Ihre letzte größere Filmrolle hatte sie 1967 in dem Actionfilm "Engel der Hölle".
Danach trat Russell auch am Broadway auf, später machte sie im Fernsehen Reklame. Ihre erste langjährige Ehe mit einem Football-Star, mit dem sie drei Kinder adoptierte, wurde 1968 geschieden. Ihr zweiter Mann starb wenige Monate nach der Hochzeit. Sie heirate ein weiteres Mal und war mit dem Geschäftsmann bis zu dessen Tod im Jahr 1999 zusammen.
dpa/sh/km - Bild: Paul Buck (epa)
