Sein Vietnam-Kriegsfilm "Die durch die Hölle gehen" ("The Deer Hunter") hatte 1979 fünf Oscars gewonnen, darunter als bester Film und für die Regie. Christopher Walken wurde als bester Nebendarsteller gefeiert, auch Robert DeNiro und Meryl Streep waren nominiert.
Nach diesem Erfolg drehte Cimino 1980 mit dem teuren Western "Heaven's Gate" einen der größten Flops in der Filmgeschichte. Der Spätwestern mit Kris Kristofferson und Isabelle Huppert wurde von den Kritikern zerissen und fiel an den Kinokassen durch.
Nach diesem Misserfolg drehte Cimino nur noch eine Handvoll Filme, darunter "Im Jahr des Drachen" (1985) und "The Sunchaser" (1996).
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