Die Abstimmung ist auch eine Richtungsentscheidung nach dem Scheitern von Präsident François Hollande, der angesichts schlechter Umfragewerte auf eine neue Kandidatur verzichtet hatte.
Neben dem früheren Premierminister Manuel Valls gelten nach Umfragen zwei Vertreter des linken Flügels als aussichtsreiche Anwärter. Die zwei Bewerber mit den meisten Stimmen kommen in die entscheidende Stichwahl in einer Woche.
Frankreich wählt seinen neuen Staatschef in zwei Abstimmungen im April und Mai. Bislang liegen die Sozialisten in Umfragen alle abgeschlagen hinter dem Konservativen François Fillon und der Rechtsaußen-Kandidatin Marine Le Pen vom Front National.
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